Mondes atlantiques : esclavage et résistance
Une partie de la fascinante galerie de l'Atlantique
L'histoire de la traite négrière transatlantique
Renseignez-vous sur la traite négrière, la résistance et l'abolition éventuelle à la galerie de l'Atlantique.
L'Afrique et l'esclavage
L'ivoire, l'or et d'autres ressources commerciales ont attiré les Européens en Afrique de l'Ouest. Alors que la demande de main-d'œuvre bon marché pour travailler dans les plantations des Amériques augmentait, les personnes réduites en esclavage en Afrique de l'Ouest sont devenues la « marchandise » la plus précieuse pour les commerçants européens.
L'esclavage existait en Afrique avant l'arrivée des Européens. Cependant, leur demande de travail forcé était si grande que les commerçants et leurs agents ont cherché loin à l'intérieur des terres, dévastant la région. De puissants dirigeants africains ont alimenté la pratique en échangeant des esclaves contre des biens tels que de l'alcool, des perles et des vêtements.
La Grande-Bretagne est devenue le premier pays marchand d'esclaves au monde. L'esclavage transatlantique était particulièrement lucratif car les navires pouvaient naviguer avec des cales pleines à chaque étape de leur voyage, faisant de gros bénéfices pour les marchands de Londres, Bristol et Liverpool.
Environ 12 millions d'Africains ont été réduits en esclavage au cours de la traite transatlantique des esclaves. Entre 1640 et 1807, les navires britanniques ont transporté environ 3,4 millions d'Africains à travers l'Atlantique.
Le passage du milieu
Le « passage du milieu » était le voyage pénible vécu par les millions de captifs africains transportés à travers l'Atlantique dans des navires européens, pour travailler comme esclaves dans les Amériques. Les conditions à bord des navires négriers étaient épouvantables : un grand nombre de personnes étaient entassées dans de très petits espaces. Hommes, femmes et enfants ont été séparés, les familles ont été déchirées.
Le surpeuplement, une mauvaise alimentation, la déshydratation et les maladies ont entraîné des taux de mortalité élevés. 450 000 des 3,4 millions d'Africains transportés dans des navires britanniques sont morts lors de la traversée de l'Atlantique. Ceux qui ont résisté en refusant la nourriture et l'eau ont été battus et gavés de force. Les tentatives de rébellion organisée plus violente étaient encore plus férocement punies. Certaines personnes ont préféré la mort à l'esclavage et se sont suicidées pendant le voyage ou plus tard.
Visions des Caraïbes : conditions de plantation
Au XVIe siècle, les Européens avaient commencé à développer et à cultiver des régions des Caraïbes, d'Amérique du Nord et du Sud. Alors que la demande de main-d'œuvre augmentait, les Européens se sont tournés vers l'Afrique de l'Ouest pour fournir une main-d'œuvre réduite en esclavage.
Ces personnes étaient définies par la loi comme des « biens mobiliers » – la propriété personnelle de leurs « propriétaires » – et se sont vu refuser le droit de vivre et de se déplacer à leur guise. Leur travail forcé produisait des produits comme le tabac, le coton et le sucre, pour lesquels il y avait une énorme demande européenne.
Près des deux tiers de tous les esclaves coupent la canne dans les plantations de canne à sucre. C'étaient des lieux de travaux forcés et de traitements cruels avec des taux de mortalité très élevés. Malgré cela, la musique, la danse et les cérémonies religieuses africaines ont prospéré, évoluant vers de nouvelles cultures et traditions hybrides.
Visions des Caraïbes : la résistance
Les esclaves se sont battus pour conserver leur famille, leur culture, leurs coutumes et leur dignité. La résistance a pris de nombreuses formes : du maintien de certains aspects de leur identité et de leurs traditions à la fuite et à la préparation de soulèvements.
Dans les plantations, ils cassaient des outils, endommageaient les récoltes et feignaient des blessures ou des maladies afin de frustrer les propriétaires de plantations et leurs ambitions de profits plus importants. À d'autres moments, ils ont fait des offres pour la liberté en s'échappant. Parfois, ces « fuyards » se sont regroupés et ont construit leurs propres communautés de résistance indépendantes et autosuffisantes, souvent appelées « marrons ».
Les soulèvements organisés à grande échelle étaient une réaction courante aux cruautés du système esclavagiste. La résistance armée potentielle et réelle a également contribué à la fin de la traite négrière et finalement de l'esclavage lui-même.
Comment la traite des esclaves s'est-elle développée en Grande-Bretagne ?
Elizabeth I croyait que capturer des Africains contre leur gré ' serait détestable et appellerait la vengeance du ciel sur les pompes funèbres ', mais après avoir vu les énormes bénéfices disponibles, elle a prêté des navires royaux à deux expéditions d'esclavage de John Hawkins - le premier commerçant anglais d'esclaves personnes de l'Afrique de l'Ouest aux Amériques.
Aucune colonie anglaise n'a été établie en Amérique du Nord ou aux Antilles pendant le règne d'Élisabeth, mais au 17ème siècle, les Anglais ont commencé à acquérir des territoires dans le Nouveau Monde. Les colonies anglaises se sont développées rapidement et le développement d'un système de plantation et la croissance de l'économie atlantique ont entraîné de nouvelles demandes de main-d'œuvre africaine. Cela a augmenté l'échelle du commerce des esclaves.
Dans le premier tiers du XVIIIe siècle, l'implication de la Grande-Bretagne dans la traite négrière s'est considérablement accrue. Dans les années 1710 et 1720, près de 200 000 esclaves africains ont été transportés à travers l'Atlantique à bord de navires britanniques.
L'abolitionnisme en Grande-Bretagne
L'abolitionnisme a été l'un des premiers mouvements de lobbying britanniques. La première réunion de la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade a eu lieu à Londres en mai 1787. Des écrivains et militants africains comme Olaudah Equiano se sont prononcés contre la traite et son traitement inhumain des Africains. Des personnalités de premier plan telles que le député William Wilberforce et Thomas Clarkson ont également utilisé leur influence pour effectuer son abolition.
Les abolitionnistes ont fait valoir qu'en plus de mettre fin à une pratique immorale, la fin de la traite des esclaves sauverait la vie de milliers de marins européens et ouvrirait de nouveaux marchés pour les produits britanniques. Mais leurs opposants pro-esclavagistes ont souligné à quel point les plantations des Caraïbes étaient importantes pour l'économie britannique.
Le Parlement a finalement adopté une loi visant à abolir la traite des esclaves en 1807. Elle a déclaré que toute traite des esclaves par des sujets britanniques était « totalement abolie, interdite et déclarée illégale ». Mais cela n'a pas mis fin à l'institution de l'esclavage elle-même et près de 750 000 personnes sont restées en esclavage dans les colonies britanniques des Caraïbes.
Mobiliser le soutien du public
Les abolitionnistes ont réussi à mobiliser un soutien public sans précédent. Grâce à une campagne d'information, ils ont démontré ce qui se cache derrière le sucre, le tabac et le café appréciés par les Britanniques. Les gens ont signé des pétitions, assisté à des conférences et se sont abstenus de manger du sucre antillais.
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Beaucoup de signataires de pétitions ne pouvaient pas voter et c'était leur seul moyen d'exprimer leur opinion au Parlement. Plus de 100 pétitions contre la traite des esclaves ont été soumises au Parlement en 1788, passant à 519 en 1792. Pour la première fois dans une campagne politique publique, les femmes ont été largement impliquées, ajoutant leurs voix aux appels à l'abolition.
La continuation de l'esclavage
Bien que le Parlement britannique ait interdit l'esclavage en 1807, un quart de tous les Africains réduits en esclavage ont été transportés de l'autre côté de l'Atlantique après cette date. Dans les colonies britanniques, l'institution de l'esclavage a continué comme avant, jusqu'à ce que le Parlement adopte une loi sur l'émancipation en 1833. Cela a été réalisé par une combinaison de résistance active dans les Caraïbes et de campagne en Grande-Bretagne. Même alors, l'émancipation totale n'a été réalisée qu'en 1838, lorsqu'une période de travail non rémunéré a pris fin et que 800 000 personnes ont été libérées dans les Caraïbes britanniques. Mais le Parlement a également voté en faveur de l'indemnisation des propriétaires de plantations de 20 millions de livres sterling. Aucun paiement n'a été fait aux ex-esclaves.
Après 1807 : la Royal Navy et la suppression de la traite négrière
En 1808, le British West Africa Squadron a été créé pour réprimer la traite illégale des esclaves. Entre 1820 et 1870, les patrouilles de la Royal Navy ont saisi plus de 1 500 navires et libéré 150 000 Africains destinés à l'esclavage dans les Amériques.
Beaucoup de gens pensaient que le seul moyen d'éradiquer l'esclavage était de promouvoir le commerce « légitime » et les formes européennes de religion et de gouvernement en Afrique. Cela a ouvert la voie à la domination coloniale plus tard au 19ème siècle.
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