Encelade
Comment une petite boule de glace à 1,4 milliard de km du Soleil est devenue le monde le plus habitable au-delà de la Terre
La Flamsteed House de l'Observatoire royal est fermée pour rénovation essentielle jusqu'au 31 mars 2022, et certains espaces de la galerie seront indisponibles. Le reste de l'Observatoire historique reste ouvert et les visiteurs peuvent profiter de 50 % de réduction sur l'entrée pendant toute cette période. Les spectacles du planétarium se dérouleront également normalement.
| Emplacement | Observatoire Royal |
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24 avr. 2017
Le 13eEn avril 2017, la NASA a annoncé qu'Encelade, une petite lune en orbite autour de Saturne, a presque toutes les bonnes conditions pour que la vie évolue - l'astronome de l'Observatoire royal Affelia Wibisono explique ce qu'ils ont trouvé.
Une question que l'on me pose souvent à l'Observatoire royal de Greenwich est : les extraterrestres existent-ils ?. Les scientifiques n'ont pas encore trouvé de preuves définitives de leur existence, mais la plupart des astronomes pensent qu'il existe probablement une sorte de vie extraterrestre quelque part dans l'Univers, même s'il s'agit d'êtres microscopiques ressemblant à des germes. Et le reste du système solaire ? Pourrait-il y avoir de la vie sur l'une des sept autres planètes ou leurs satellites naturels ? Le 13 avril 2017, la NASA a annoncé qu'Encelade, une petite lune en orbite autour de Saturne, avait presque toutes les conditions propices à l'évolution de la vie, ce qui en fait le monde le plus habitable pour ces formes de vie d'un autre monde ailleurs dans notre voisinage cosmique.
Communiqué de presse de la NASA
de quelle phase de la lune est-on aujourd'hui
Une lune océanique
L'eau liquide est essentielle à la vie. Heureusement pour Encelade, il en a beaucoup. En fait, sous son épaisse coquille glacée se trouve une mer souterraine d'eau salée. Les scientifiques ont d'abord soupçonné Encelade de cacher cet océan en 2005. Le vaisseau spatial Cassini a atteint le système saturnien en 2004 après avoir voyagé dans l'espace pendant sept ans.
Dernières nouvelles de la mission Cassini
Il a vu des jets sortir d'Encelade et en 2007, les chercheurs ont réalisé que presque tous ces jets provenaient de geysers situés sur quatre énormes fissures en forme de V, appelées rayures de tigre, au pôle Sud de la lune. Ces fissures, ou fissures, s'ouvrent et se ferment alors que Saturne serre et tire sur Encelade en chauffant ses entrailles alors que la lune effectue son orbite elliptique autour de la planète aux anneaux. La pression sous la surface augmente et force l'eau salée chaude à travers les fractures à une vitesse de 800 miles par heure (1300 km par heure) ! Cassini a même réussi à voler plusieurs fois à travers ces panaches ! Le matériau le plus lourd retombe, réchauffant une petite partie du sol. Des matériaux plus légers sont projetés au-dessus de la lune et les matériaux les plus légers échappent à l'attraction gravitationnelle d'Encelade pour former l'anneau E de Saturne.
En savoir plus sur l'anneau E de Saturne
La seule façon pour que cela se produise est s'il y avait un réservoir souterrain d'eau liquide. Plus d'informations sur ces panaches plus tard.
La preuve définitive d'un océan souterrain mondial est arrivée en 2015 lorsque les astronomes ont remarqué qu'Encelade vacillait (également connu sous le nom de libration) en orbite autour de Saturne. Une très petite oscillation signifie que la lune est complètement solide d'un bout à l'autre; une grosse oscillation signifie que la croûte est séparée du noyau rocheux par une couche de liquide. Vous pouvez le voir par vous-même - faites tourner un œuf dur et un œuf cru et vous constaterez que l'œuf cru avec son intérieur coulant vacille beaucoup plus en virevoltant. Encelade libère d'un énorme dixième de degré. De quoi prouver qu'il existe bel et bien une mer globale sous la croûte glacée d'Encelade !
Chimie pour la vie
D'autres études sur la composition des panaches ont confirmé qu'ils sont constitués de vapeur d'eau, de dioxyde de carbone, de méthane et d'ammoniac. Cela signifie qu'à l'heure actuelle, le phosphore et le soufre sont les seuls éléments manquants dans la mer d'Encelade pour qu'elle dispose de l'ensemble complet des ingrédients nécessaires au type de vie que nous connaissons. Cependant, les scientifiques sont convaincus qu'ils pourraient être présents dans le noyau rocheux d'Encelade.
Activité hydrothermale et buffet pour les organismes ?
La quantité de méthane libérée par les geysers d'Encelade était plus élevée que ce à quoi on s'attendait. Cela a conduit à l'idée qu'Encelade pourrait également avoir des évents hydrothermaux sur son fond marin, car des évents similaires sur le fond marin de la Terre sont connus pour émettre beaucoup de méthane. L'eau de la mer de la lune peut s'infiltrer dans le fond marin où elle est chauffée par le noyau et réagit avec les minéraux des roches. Dans le cas d'Encelade, les minéraux sont de la silice. Vous pouvez trouver de la silice dans le sable de quartz. Le mélange d'eau chaude et de matière dissoute peut refluer dans l'océan via ces évents. Au fur et à mesure que l'eau transportant les minéraux se refroidit, la silice dissoute précipite pour former de petits grains, qui sont ensuite éjectés de la surface par les geysers d'Encelade. Cassini a découvert ces minuscules grains de silice dans l'anneau E de Saturne en 2009.
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Lors du dernier survol audacieux d'Encelade par Cassini en octobre 2015, de l'hydrogène moléculaire (deux atomes d'hydrogène liés ensemble) a été découvert dans les panaches. La meilleure explication de l'origine de cet hydrogène moléculaire - ces cheminées hydrothermales. Sur Terre, les microbes qui vivent autour des sources hydrothermales utilisent l'hydrogène comme source d'énergie - ils utilisent une réaction chimique pour combiner l'hydrogène avec du dioxyde de carbone pour produire du méthane.
En savoir plus sur cette réaction chimique
Les scientifiques pensent que la vie sur Terre aurait pu commencer sous la mer autour d'un évent hydrothermal. Ce qui nous amène à nous demander, y a-t-il de la vie en ce moment dans la mer d'Encelade ? Ou si ce n'est pas maintenant, la vie pourrait-elle évoluer là-bas dans le futur ? Il semble y avoir assez d'hydrogène et de dioxyde de carbone là-bas pour cela. Cependant, l'océan Enceladien pourrait s'avérer trop acide pour la vie.
Quiconque a vu mes émissions au planétarium Peter Harrison sait peut-être que les satellites de Saturne sont mon groupe préféré dans le système solaire et que j'ai un faible pour la mission Cassini. Après tout, j'ai passé un an à essayer de comprendre le lien entre l'atmosphère et les lacs de Titan (une autre lune de Saturne) en utilisant les données de Cassini. Malheureusement, son carburant est presque épuisé et son temps est presque écoulé. En septembre 2017, il s'écrasera sur Saturne après 20 ans de service, tout comme nous sommes sur le point de découvrir à quel point Encelade est habitable. D'un autre côté, lorsque Cassini a été lancé en 1997, nous n'avions aucune idée des panaches, donc les instruments à bord du vaisseau spatial n'étaient pas conçus pour voir si cette lune incroyablement petite et glacée pouvait abriter la vie. Espérons que nous visiterons à nouveau Encelade bientôt pour élucider davantage de ses mystères et tirer parti de l'héritage de Cassini.