Travail libre et non libre : qui a construit les chantiers navals des Bermudes ?

07 juin 2018

Attirés par la promesse de plages de sable rose et d'une mer bleu turquoise, des millions de touristes visitent les Bermudes chaque année. La doctorante en collaboration Anna McKay examine les difficultés rencontrées par les fonctionnaires pour recruter des ouvriers pour travailler sur le site au cours du XIXe siècle.

Par Anna McKay, étudiante au doctorat en collaboration au NMM et à l'Université de Leicester.

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Avec seulement vingt et un milles de long, les Bermudes sont une île située dans l'océan Atlantique Nord, à plus de 600 milles de l'Amérique du Nord et à plus de 3 000 milles de la Grande-Bretagne. Ce n'est qu'après la Révolution américaine en 1775 que les Bermudes sont devenues une base clé pour la Royal Navy. Avec la perte de la côte est des États-Unis, les bases au Canada et dans les Caraïbes ont trouvé une nouvelle importance stratégique. À mi-chemin entre ces points, les Bermudes sont devenues une partie importante du système de défense impérial britannique.

L'offre adéquate de main-d'œuvre était l'une des plus grandes menaces pour le développement impérial des Bermudes. Dans ses collections, le National Maritime Museum détient un essai intitulé Sur les différentes méthodes de fourniture d'artisans et d'ouvriers pour les travaux liés au chantier naval sur l'île d'Irlande (DAL/29). Écrit par un fonctionnaire vers 1863, cet essai donne un aperçu des travaux nécessaires à Ireland Island, le site du Royal Naval Dockyard. Ce document nous donne un aperçu des difficultés rencontrées pour recruter des ouvriers pour travailler sur le chantier.

Le document indique qu'en 1809, les travaux requis ont été ordonnés pour être exécutés :

par des personnes responsables dans la colonie; et la permission n'a pas été donnée aux officiers du Dk Yd [Dockyard] d'embaucher des artificiers et des ouvriers pour exécuter les plans sous leur propre supervision et direction immédiates

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Dans le cadre de ce système d'embauche d'ouvriers contractuels, les travaux de construction avançaient lentement et de manière insatisfaisante. Même avec le taux élevé des salaires offerts, la libre migration de la main-d'œuvre ne pouvait pas répondre à la demande. En 1814, des fonctionnaires écrivirent à la maison pour demander l'envoi d'artisans aux charpentiers navals d'Angleterre, et dix charpentiers basés au chantier naval de Portsmouth furent bientôt envoyés aux Bermudes. Après trois ans, ils ont eu le choix de rentrer chez eux ou de rester aux Bermudes avec une augmentation de salaire et une promotion.

En 1813, le surintendant des nouveaux travaux, le commodore A.J. Evans, a reçu des instructions pour recruter autant d'artisans que possible pour travailler sur le site, y compris des travailleurs noirs. Des hommes noirs réduits en esclavage des Bermudes figuraient dans les livres de comptes du chantier naval à partir de 1810. Ces hommes étaient embauchés par le gouvernement auprès des colons qui les possédaient et recevaient leur salaire, environ 2 livres sterling par mois. Ces hommes étaient logés dans les chantiers ou à bord des navires de réception. En tant que locaux, ils ont fourni des connaissances et une expérience d'expert, mais n'avaient pas le choix en la matière et ne recevaient pas non plus de salaire.

En temps de guerre, les prisonniers de guerre français et américains détenus aux Bermudes pouvaient être employés comme ouvriers. Ils ont été amenés sur des navires de prix, capturés en mer. Certains se sont portés volontaires pour travailler et gagnaient un demi-dollar par jour. Les prisonniers de guerre équipèrent les navires-prison et les navires-hôpitaux, l'hôpital naval et les résidences des officiers de l'arsenal. De plus, pendant la guerre de 1812, de nombreux réfugiés réduits en esclavage sont venus d'Amérique aux Bermudes. Le document indique que les réfugiés arrivaient toujours dans un état de dénuement et de misère extrêmes, souvent impuissants à cause de la dysenterie : mais ils n'étaient plus des esclaves . Les réfugiés ont été mis au travail ; la majorité des hommes travaillaient comme ouvriers, mais certains étaient enrôlés dans le 3e bataillon des Royal Marines en service de garnison dans le chantier naval. Les femmes et les enfants autrefois réduits en esclavage effectuaient des tâches plus modestes, telles que la cueillette de l'étoupe. Lorsque la traite des esclaves a été abolie en 1834, de nombreux travailleurs noirs ont été maintenus en tant que travailleurs libres.

L'émancipation est arrivée à un moment où les Bermudes avaient encore faim de main-d'œuvre. La construction de l'arsenal est grandement renforcée en 1823 par l'arrivée des forçats. Installés sur plusieurs carcasses de prison amarrées au large du chantier naval, ils ont été mis à contribution à diverses tâches jusqu'en 1863. Il a été noté que :

l'établissement des condamnés était la plus grande puissance motrice par les efforts manuels dont le Dock Yard comme nous le voyons, avec son brise-lames pour le protéger de la violence des tempêtes, et les hautes fortifications pour sa défense en temps de guerre, ont été construits .

Deux carcasses de bagnards étaient également amarrées à l'extrémité est de St. George's, l'ancienne capitale, aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. S'ils se comportaient bien, les condamnés pouvaient être graciés ou prendre un « ticket de permission » dans les colonies australiennes. Ils n'ont pas été autorisés à s'installer sur l'île car les résidents s'y sont opposés.

Les conditions de travail aux Bermudes étaient dures. Dans le climat subtropical, la chaleur du soleil était forte. L'extraction du calcaire était un travail particulièrement éreintant. De nombreux hommes souffraient d'ophtalmie aiguë, car leur vue était endommagée par la lumière réfléchie par la pierre blanche sur laquelle ils travaillaient. Séparés de leurs familles, l'ivresse est devenue un problème chez tous les hommes qui travaillaient au chantier naval. Il a été dit que le rhum pouvait être obtenu à un prix disproportionné par rapport aux biens nécessaires et au luxe salutaire de la vie . Les personnes intoxiquées dans le chantier naval pourraient voir leur salaire amarré, voire risquer d'être licenciées. Même les condamnés pouvaient obtenir des spiritueux par des intermédiaires. Les hommes souffrant de sevrage alcoolique ou de dépendance ont été envoyés à l'hôpital, tandis que les condamnés ont été envoyés à la Ténédos navire-hôpital. Les surveillants ont noté que les hommes qui buvaient trop devenaient négligents et irrespectueux. Leurs corps sont devenus faibles et sensibles aux maladies. Les épidémies de fièvre jaune ont fréquemment anéanti des dizaines de condamnés et de militaires. Dans ce climat, les manifestations de troubles et d'insubordination étaient fréquentes.

Résumé des types de travailleurs employés aux Bermudes (LAD/29)

Le document LAD/29 nous montre que le chantier naval des Bermudes était un site mixte d'individus. Désespéré pour le travail, les fonctionnaires ont utilisé la main-d'œuvre provenant d'une gamme de sources; ceux-ci comprenaient des ouvriers contactés et des prisonniers de guerre, d'anciens réfugiés réduits en esclavage, des militaires et des condamnés. Le développement continu des Bermudes en tant que base militaire et navale après la Révolution américaine l'a amenée à devenir officieusement connue sous le nom de « Gibraltar de l'Ouest ». Devenue une destination touristique populaire, plus d'un demi-million de visiteurs chaque année sont attirés par la promesse de plages de sable rose et d'une mer bleu turquoise. Les navires de croisière et les yachts privés se bousculent pour se positionner dans le Great Sound où les carcasses des prisons étaient autrefois amarrées, à côté du complexe naval animé construit par les mains d'ouvriers libres et non libres.

Pour trouver cet essai dans le catalogue d'archives, recherchez la référence de recherche CONT / 29