En savoir plus sur la célèbre ligne Prime Meridian et son histoire
L'observatoire royal de Greenwich est l'endroit où l'est rencontre l'ouest à la longitude 0°.
Un méridien est une ligne nord-sud, choisie comme ligne de référence zéro pour les observations astronomiques. En comparant des milliers d'observations prises à partir du même méridien, il est possible de construire une carte précise du ciel.
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Il y avait deux raisons principales au choix. Le premier était le fait que les États-Unis avaient déjà choisi Greenwich comme base pour leur propre système de fuseau horaire national. La seconde était qu'à la fin du 19ème siècle, 72% du commerce mondial dépendait des cartes marines qui utilisaient Greenwich comme premier méridien.
La décision était fondée sur l'argument qu'en nommant Greenwich comme longitude 0º, ce serait avantageux pour le plus grand nombre de personnes. Par conséquent, le premier méridien de Greenwich est devenu le centre du temps mondial.
La ligne à Greenwich représente le premier méridien historique du monde - Longitude 0º. Chaque endroit sur Terre a été mesuré en fonction de sa distance à l'est ou à l'ouest de cette ligne. La ligne elle-même divisait les hémisphères est et ouest de la Terre - tout comme l'équateur divise les hémisphères nord et sud. Si vous vous tenez avec un pied d'un côté et l'autre à gauche, vous êtes parfaitement au milieu de l'est et de l'ouest, selon le premier méridien.
Depuis la fin du XIXe siècle, le premier méridien de Greenwich sert de ligne de référence pour l'heure moyenne de Greenwich, ou GMT.
Avant cela, presque toutes les villes du monde gardaient leur propre heure locale. Il n'y avait pas de conventions nationales ou internationales qui définissaient la façon dont le temps devrait être mesuré, ou quand le jour commencerait et se terminerait, ou quelle pouvait être la durée d'une heure.
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Lorsque les réseaux ferroviaires et de communication se sont développés dans les années 1850 et 1860, il fallait une norme horaire internationale. Greenwich a été choisi comme centre pour l'heure mondiale.
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En 1884, le premier méridien a été défini par la position du grand télescope « Cercle de transit » dans l'observatoire des méridiens de l'Observatoire. Le cercle de transit a été construit par le 7e astronome royal, Sir George Biddell Airy, en 1850. Le réticule de l'oculaire du cercle de transit définissait avec précision la longitude 0° pour le monde.
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Comme la croûte terrestre bouge très légèrement tout le temps, la position exacte du premier méridien se déplace maintenant très légèrement aussi, mais la référence originale pour le premier méridien du monde reste le cercle de transit aérien de l'observatoire royal, même si le l'emplacement de la ligne peut se déplacer de chaque côté du méridien d'Airy.
Lorsque la longitude est la distance à l'est ou à l'ouest de la ligne du premier méridien, la latitude est mesurée par la distance au nord ou au sud de l'équateur. La latitude et la longitude sont divisées en degrés (°), minutes (′) et secondes (″), avec soixante minutes dans un degré et soixante secondes dans une minute. L'observatoire royal se trouve à la longitude 0° selon la définition originale du cercle de transit d'Airy, et à la latitude 51° 28' 38'' N.
L'intersection entre ces deux lignes invisibles se situe au milieu de l'océan Atlantique. C'est un peu plus difficile d'obtenir un selfie debout à cet endroit !
Le méridien de Greenwich a été choisi comme premier méridien du monde en 1884. Quarante et un délégués de 25 pays se sont réunis à Washington DC pour la Conférence internationale du méridien. À la fin de la conférence, Greenwich avait remporté le prix de la longitude 0º par un vote de 22 à 1 contre (Saint-Domingue) , avec 2 abstentions (France et Brésil).
Entre 1984 et 1988, un tout nouvel ensemble de systèmes de coordonnées a été adopté sur la base de données satellitaires et d'autres mesures et nécessitait un premier méridien définissant un plan passant par le centre de la Terre.
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Le véritable méridien principal du monde, comme convenu par toutes les nations de la planète en 1984, est le méridien de référence IERS, également connu sous le nom de méridien de référence international ou IRM.
L'IRM est le seul méridien qui peut maintenant être décrit comme le premier méridien du monde, car il définit 0°longitude par accord international. L'IRM passe à 102,5 mètres à l'est du premier méridien historique du monde à la latitude du cercle de transit d'Airy. L'ensemble de l'Observatoire et le méridien principal historique se trouvent maintenant à l'ouest du véritable méridien principal.