Découvrez les événements qui ont conduit à la décapitation d'un monarque
Charles Ier succéda à son père Jacques Ier en 1625 en tant que roi d'Angleterre et d'Écosse. Pendant le règne de Charles, ses actions ont frustré son Parlement et ont entraîné les guerres de la guerre civile anglaise, menant finalement à son exécution en 1649.
Après sa défaite par le Parlement dans les guerres civiles, Charles Ier a été emprisonné. Le 20 janvier 1649, la Haute Cour de justice de Westminster Hall le fit juger pour trahison.
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Mettre un roi en jugement était une question controversée. Au moment du procès, ceux qui s'y opposaient étaient refoulés ou arrêtés. Le parlement restant était connu sous le nom de parlement « croupion ».
Le roi refusa de coopérer. Il n'a pas plaidé ni reconnu la légitimité du tribunal. Pourtant, à peine sept jours plus tard, les juges ont rendu un verdict de culpabilité et prononcé la sentence d'exécution :
« Cette Cour décide qu'il a dit Charles Stuart, en tant que tyran, traître, meurtrier et ennemi public des bonnes personnes de cette nation, [et] sera mis à mort, par la séparation de sa tête de son corps ».
Pendant les trois jours suivants, Charles fut assigné à résidence au palais St James. 59 signatures ont été recueillies pour son arrêt de mort. Les politiciens ont fait adopter une législation pour empêcher son fils, Charles (plus tard Charles II), de lui succéder. Il a dit au revoir à ses deux plus jeunes enfants, Elizabeth et Henry. La reine Henrietta Maria et ses deux fils aînés vivaient en exil sur le continent. Il prit la Sainte Communion donnée par William Juxon, évêque de Londres.
Le 30 janvier 1649 fut un jour pas comme les autres. Tôt ce matin d'hiver, une grande foule d'hommes, de femmes et d'enfants s'est rassemblée dans la « rue ouverte avant Whitehall ». Ils attendaient dans l'attente d'un événement sans précédent qui ébranlerait la nation au plus profond de lui-même. Ils étaient venus assister à l'exécution de leur roi.
Vers dix heures, au rythme des tambours militaires, le roi a été conduit par des soldats à travers St James's Park jusqu'au palais de Whitehall.Le matin froid de son exécution, Charles a demandé à porter deux chemises indiquant que :
«La saison est si rude qu'elle peut probablement me faire trembler, ce que certains observateurs peuvent imaginer provenir de la peur. Je n'aurais pas une telle imputation ».
Juste après deux heures, il a été conduit dans la maison de banquet d'Inigo Jones, passant sous le plafond peint de Rubens qui glorifiait son père et la monarchie. Il a ensuite été conduit par une fenêtre supérieure sur un échafaudage spécialement érigé drapé de noir.Là, Charles a rencontré deux bourreaux fortement déguisés, un cercueil recouvert de velours noir et un bloc de bois bas. Il a mis un bonnet sur sa tête, a caché ses longs cheveux en dessous et a prié une fois de plus avec Mgr Juxon. Il s'est ensuite adressé à la foule, mais ils ont été tenus à distance par les troupes parlementaires et n'ont pu entendre que très peu.
« Je passe d'une couronne corruptible à une couronne incorruptible ; où aucune perturbation ne peut être, aucune perturbation dans le monde.
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Il ôta son manteau, ses gants et son insigne de jarretière et les tendit à l'évêque. Il posa son cou sur le bloc et étendit ses mains pour signaler à l'homme à la hache qu'il était prêt.
Exécution de Charles Ier, d'après un artiste inconnu National Portrait Gallery, Londres
D'un coup de hache, le bourreau trancha la tête du roi de son corps, le tuant sur le coup. Un jeune garçon a décrit comment le coup de hache n'a pas été accueilli par une acclamation mais par 'un tel gémissement que je n'ai jamais entendu auparavant, et le désir de ne plus jamais entendre'.
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La tête du roi était tendue vers la foule. Les spectateurs, certains qui avaient regardé avec approbation et certains avec consternation, ont été rapidement dispersés par les officiels. Quelques-uns cherchaient des souvenirs macabres de l'événement, se précipitant pour tremper leurs mouchoirs dans le sang royal, «par certains comme des trophées de leur méchanceté ; par d'autres comme les reliques d'un martyr ». Une semaine plus tard, la monarchie était officiellement abolie.
Samuel Pepys a vu de ses propres yeux l'exécution du roi. En tant que curieux de 15 ans, lui et quelques amis ont fait l'école buissonnière de l'école St Paul pour regarder l'acte horrible. Parmi les passants, il semble avoir été dans le camp républicain. Bien que l'occasion soit antérieure à son journal d'environ onze ans, les quelques mots alléchants que Pepys a écrits dans son journal, après s'être rappelé l'événement par un vieil ami d'école, indiquent clairement où était sa loyauté ce jour-là :
'Il se souvenait que j'étais une grande tête ronde quand j'étais un garçon, et j'avais très peur qu'il se souvienne des paroles que j'ai dites le jour où le roi a été décapité que, si je prêchais sur lui, mon texte devrait être La mémoire des méchants pourrira. (1er novembre 1660)
Maintenant, profitant de l'éclat et de l'opportunité de la restauration de Londres, il était sage pour Pepys de garder le silence sur ces sympathies républicaines.
Charles Ier, d'après Sir Anthony van Dyck, XVIIe siècle