Quelle est notre galaxie la plus proche ?
Sommes-nous proches de notre voisin ?
Le Soleil d'une taille inimaginable n'est qu'une des 200 000 000 000 d'étoiles qui composent notre Galaxie (elle-même l'une des nombreuses).
Malheureusement, ceux d'entre nous qui vivent dans l'hémisphère nord ne peuvent pas voir les deux galaxies les plus proches, appelées les Nuages de Magellan, qui sont un peu comme deux galaxies satellites de la Voie Lactée.
Dans le ciel du nord, nous pouvons voir deux galaxies à l'œil nu. La galaxie d'Andromède, M31, est une tache floue qui apparaît, avec des jumelles, comme un objet en forme de lentille. C'est une galaxie un peu comme la nôtre à une distance d'environ 2 millions d'années-lumière. Il possède deux satellites elliptiques nains, qui peuvent être vus avec un petit télescope.
L'autre galaxie (M33 dans le Triangle) est beaucoup plus difficile à voir bien qu'elle soit à une distance similaire de la galaxie d'Andromède.
Le système de la Voie Lactée
Par une nuit noire, nous pouvons souvent voir une bande de lumière s'étendre dans le ciel. Cette bande que nous appelons la Voie Lactée est composée d'une bande d'étoiles dont la plupart sont trop faibles pour être repérées pour que nous voyions leur lumière combinée comme une faible lueur.
Cette bande est le plan du disque de notre Galaxie. Le Soleil est un exemple plutôt faible d'environ 200 000 000 000 d'étoiles qui composent notre Galaxie. Ces étoiles sont pour la plupart regroupées en un disque aplati qui a un renflement en son centre. Le Soleil est dans ce disque aux deux tiers environ de son centre à son bord. Lorsque nous regardons le ciel nocturne, nous voyons la Voie lactée lorsque nous regardons le long du plan de ce disque alors que lorsque nous regardons dans d'autres directions, hors du plan, nous voyons beaucoup moins d'étoiles.
La taille de notre Galaxie est énorme ; la lumière mettrait environ 100 000 ans pour traverser la Galaxie.
Galaxies spirales
Notre Galaxie a des bras d'étoiles plus jeunes et de gaz qui semblent jaillir du centre. En fait, les objets de ces bras spiraux sont sur des orbites presque circulaires autour du centre de la Galaxie. Le Soleil met environ 200 millions d'années pour accomplir une orbite autour du centre. Environ 30% de toutes les galaxies ont des bras spiraux.
Les galaxies spirales sont riches en gaz et en poussière. Certains sont vus de face afin que les bras spiraux soient facilement visibles tandis que d'autres sont vus de côté.
Galaxies elliptiques
La majorité des galaxies ne présentent pas de caractéristiques spirales, ni de disques aplatis ; ils prennent la forme d'ellipsoïdes. Ils ne montrent que de petites preuves de jeunes étoiles, de poussière ou de gaz. Leur taille est très différente, allant d'elliptiques géants avec des masses d'environ 1 million de millions de fois celles du Soleil à des elliptiques naines avec des masses plus proches de celles des amas globulaires.
Galaxies irrégulières
Certaines galaxies ne sont ni ellipsoïdales ni spirales. Certains d'entre eux sont évidemment des objets qui ont été déformés par les marées par la présence d'une autre galaxie proche, mais il y en a, comme les Nuages de Magellan, qui ont peu de symétrie dans leur structure.
lumière blanche dans le ciel
Galaxies actives
Certaines galaxies montrent des preuves de la génération d'énormes quantités d'énergie à partir du voisinage de leur noyau. Ce sont souvent de puissants émetteurs radio. D'autres galaxies ont des noyaux si énergétiques que nous ne voyons que le noyau brillant et non la galaxie sous-jacente ; nous appelons ces objets quasars (objets quasi-stellaires).
La présence de trous noirs au centre de ces objets est jugée nécessaire par de nombreux astronomes pour expliquer leur nature. Parce qu'ils sont les objets les plus brillants connus dans l'univers, il n'est pas surprenant que les quasars soient les objets qui ont été tracés le plus loin de nous. Les plus connus sont si éloignés que la lumière que nous voyons en sortir a dû provenir du temps où l'Univers n'avait qu'un dixième de son âge actuel.
Combien d'étoiles et de galaxies dans l'univers ?
Les meilleures estimations suggèrent qu'il y a au moins 70 milliards de millions de millions (70 sextillions ou 7 × 1022) étoiles dans l'Univers. L'Univers contient probablement plus de 100 milliards (100 milliards ou 1011) de galaxies.