Mentionnez le mot dérivé en dehors d'un cercle étroit de commerçants de Wall Street et de Chicago et d'autres participants au marché, et vous obtiendrez probablement une ou plusieurs des réactions suivantes : peur, colère ou désintérêt. Warren Buffett a fait une analogie célèbre avec les dérivés – des instruments financiers dont la valeur dépend et est donc dérivée de la valeur d'un autre titre sous-jacent, comme une action ou une obligation ou le prix actuel d'une marchandise – comme des armes financières de destruction massive. Qui n'aurait pas peur de telles choses ? Ou, si la condamnation généralisée des produits dérivés pour avoir causé ou aidé à provoquer la récente crise financière est exacte, qui ne serait pas en colère contre eux ? Pendant ce temps, ceux qui pourraient ne pas se soucier du mot ou des problèmes complexes qu'il soulève peuvent être pardonnés. Après tout, les dérivés sont difficiles à comprendre pour les non-experts et semblent sans rapport avec les choses quotidiennes auxquelles la plupart des gens se soucient vraiment dans des moments comme celui-ci - comme leur travail et comment ils pourront payer les études de leurs enfants ou leur propre retraite.
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Mais que vous le sachiez ou non (ou que vous vous en souciiez), les produits dérivés sont devenus des éléments cruciaux du système financier et économique non seulement dans ce pays mais ailleurs dans le monde. Les dérivés tels que les contrats à terme et les options, et divers types d'accords de swap (impliquant des taux d'intérêt, des devises étrangères et des défauts de paiement), offrent aux utilisateurs financiers et non financiers des moyens efficaces de se couvrir contre divers risques financiers. Les chiffres impliqués se chiffrent à des centaines de milliards de dollars en montants notionnels, bien que les montants réellement menacés soient nettement inférieurs. De plus, lorsqu'ils sont correctement utilisés et soutenus par des garanties suffisantes, les produits dérivés sont devenus un outil financier précieux pour les banques et une grande variété d'utilisateurs finaux : entreprises et sociétés privées, entités gouvernementales nationales et locales, et ce que l'on appelle les sociétés financières non bancaires « buy-side ». établissements.
Les produits dérivés ont eu leur mauvaise réputation lors de la panique financière de septembre 2008, lorsque le monde a appris que si les parties des deux côtés des transactions sont importantes, financièrement liées à de nombreuses autres parties et n'ont pas les moyens financiers de tenir leurs promesses , les produits dérivés négociés de gré à gré (OTC) et non compensés centralement peuvent présenter des dangers pour des économies entières. Les dangers sont particulièrement grands pour un type de contrat dérivé sur lequel je me concentre principalement ici : les credit default swaps (CDS). Avec les CDS, les parties non défaillantes (les acheteurs de ce type particulier d'assurance contre le défaut de crédit ou d'obligation) sont susceptibles, en particulier en cas de crise économique, de trouver plus coûteux de remplacer leurs contrats avec la partie défaillante (le vendeur) que les parties non défaillantes dans d'autres accords de swap de gré à gré. En effet, principalement pour cette raison, sauf indication contraire, lorsque je fais référence dans cet essai aux dérivés, je veux dire spécifiquement les CDS, bien que bon nombre des arguments ou affirmations que j'avance se réfèrent également à d'autres dérivés de gré à gré.
Heureusement, il existe un consensus croissant parmi les régulateurs financiers et les experts universitaires sur ce qu'il faut faire au moins en ce qui concerne les produits dérivés standardisés, ou ceux qui ressemblent à des actions ou des contrats à terme facilement négociés, et donc comment aider à garder les acteurs financiers qui sont fortement engagés dans les produits dérivés activités et se heurtent également à des problèmes financiers en infectant d'autres institutions et peut-être des marchés entiers. Je présenterai sous peu ce consensus, qui pourrait être adopté sous une forme ou une autre par le Congrès cette année dans le cadre d'une réforme financière globale.
J'ai écrit cet essai principalement pour attirer l'attention sur les principaux obstacles à une réforme significative : les acteurs privés qui contrôlent désormais le commerce des produits dérivés et tous les éléments clés de l'infrastructure du commerce des produits dérivés, les grandes banques de distribution. L'importance de ce club des marchands de produits dérivés ne peut pas être surestimée. Tous les utilisateurs finaux qui souhaitent des produits dérivés, notamment des CDS, doivent traiter avec les banques concessionnaires. Les banques concessionnaires, à leur tour, effectuent de nombreuses transactions entre elles, pour couvrir les risques liés aux transactions de leurs clients et un peu moins fréquemment, pour négocier pour leur propre compte.
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Je soutiendrai que les grandes banques de distribution ont de fortes incitations financières et la capacité de retarder ou d'empêcher les changements par rapport au statu quo - même si les réformes législatives qui sont maintenant largement discutées sont adoptées - ce qui rendrait le CDS et éventuellement d'autres marchés dérivés plus sûrs et plus transparent pour toutes les parties concernées. À la fin de cet essai, je décrirai un certain nombre de mesures que les régulateurs et éventuellement les autorités antitrust peuvent être en mesure de prendre pour surmonter toute résistance des concessionnaires à un changement constructif.