Le grand incendie de Londres
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Le grand incendie de Londres
Le grand incendie de Londres a brûlé jour et nuit pendant près de quatre jours en 1666 jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une infime fraction de la ville. Elle a suivi de près la Grande Peste et a laissé la troisième plus grande ville du monde de l'époque l'ombre d'elle-même. Était-ce le jugement de Dieu sur le méchant roi Charles II ?
Où le Grand Incendie de Londres a-t-il commencé ?
Le Grand Incendie de Londres a commencé dans la maison du King's Baker sur Pudding Lane dans la City de Londres. Plutôt que de préparer des pains frais pour le roi, le boulanger Thomas Farynor produisait les biscuits secs et fades appelés « hard tack » qui remplissaient le ventre des marins de la Royal Navy.
Aux premières heures du dimanche 2 septembre 1666, la famille Farynor se réveilla avec de la fumée provenant de la boulangerie au rez-de-chaussée de leur maison. Ils se sont échappés par la fenêtre de l'étage supérieur bien que leur femme de chambre, trop effrayée pour partir, ait péri. Le long été chaud et le vent fort ont permis au feu de se propager rapidement.
Le lord-maire Sir Thomas Bludworth a été appelé. Craignant d'ordonner l'abattage des maisons pour faire des coupe-feu, il a assuré sa place dans les livres d'histoire en s'exclamant que le feu était si faible qu'une 'femme pourrait le faire chier'. Il est ensuite retourné se coucher.
Le Grand Incendie de Londres et Samuel Pepys
Samuel Pepys, 1633-1703
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Samuel Pepys a également été réveillé par des informations faisant état d'un incendie à quelques centaines de mètres, mais a pensé que cela ne valait pas la peine de s'en préoccuper et est également retourné se rendormir. Il s'est réveillé quelques heures plus tard et a appris que l'incendie avait consumé des centaines de maisons. Dans la nuit, le vent a soufflé des braises vers une grange à foin à proximité et vers des quais remplis de combustibles. Les flammes ont trouvé un passage facile d'une maison en bois au toit de chaume à l'autre. Consterné par ce qu'il a vu, Pepys est sorti de la ville et est descendu au palais de Whitehall pour le dire au roi.
Le roi a offert des troupes et a ordonné à Pepys de dire au lord-maire de démolir les maisons pour faire des coupe-feu comme Pepys l'a conseillé. Lorsque Pepys a réussi à trouver le lord-maire, le pauvre garçon était sur le point de s'effondrer. Il avait commencé à faire démolir des maisons – c'est du moins ce qu'il prétendait – mais le feu se propageait toujours et personne ne l'écoutait. Il déclina l'offre de troupes et se retira chez lui, le feu faisant toujours rage.
Le roi et son frère James, duc d'York, ont évalué les dommages causés par une barge sur la Tamise. Charles a pris la décision d'envoyer des troupes pour créer un coupe-feu. De nombreux habitants de la ville s'étaient maintenant enfuis avec leurs biens et avaient passé la nuit du côté sud de la rivière à regarder les flammes consumer leurs maisons et leurs églises. D'autres se sont dirigés vers le nord pour camper à Moorfields.
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Tout espoir est perdu
Le lundi 3 septembre, les Londoniens ont perdu espoir que l'incendie soit arrêté. Au lieu de cela, ils ont tourné leur énergie vers la rumeur et le châtiment une fois que leurs biens ont été sécurisés. Les Néerlandais, les Français et toute personne apparaissant comme « étranger » ont été attaqués dans la rue ou jetés en prison (parfois pour leur propre protection contre la foule).
Les pillages se sont poursuivis alors que les riches se débattaient dans les rues avec tous leurs biens terrestres. Des chariots de la région se sont rendus à Londres afin de profiter des prix élevés et de gagner quelques shillings. Ce qui n'a pas été déplacé était souvent enterré, Samuel Pepys a enterré une meule de parmesan dans son jardin.
À la tombée de la nuit, il n'y avait aucune obscurité dans l'enfer rugissant, crachant et craquant de cette terrible soirée. L'incendie a réussi non seulement à se propager là où le vent l'a soufflé, mais même dans la direction opposée et a menacé de s'abattre sur d'énormes magasins de poudre à canon près de la tour de Londres.
Le roi Charles et son frère James à la rescousse ?
Le frère du roi, James, était maintenant en charge des efforts pour combattre l'incendie et il tenta de l'entourer de soldats et de pompiers, mais ni le feu ni le vent ne diminuaient et le lendemain matin, il avait franchi la Fleet River et se dirigeait directement vers Whitehall et le roi.
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James a été vu presque partout combattre le feu. Un compte rendu de lui et du roi qui manœuvraient les pompes pendant des heures jusqu'aux chevilles dans l'eau a beaucoup contribué à les faire aimer au peuple. Malgré leurs efforts, l'incendie continua de se propager et le mardi 4 septembre au soir, l'impensable se produisit. La cathédrale Saint-Paul a été encerclée par le feu à 21 heures. le toit et les murs s'étaient effondrés, mettant le feu aux effets personnels entassés à l'intérieur pour être conservés. L'un des plus grands bâtiments de Londres était en ruines.
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Comment s'est arrêté le Grand Incendie de Londres ?
Avec le feu à l'ouest rampant vers le palais de Whitehall, la maison royale a emballé ses affaires et s'est préparée à fuir. À travers Londres, des explosions ont pu être entendues alors que les bâtiments près des magasins de poudre à canon de la tour ont explosé. Au bord de la calamité à l'est et à l'ouest, juste avant minuit, le vent a soudainement tourné vers le sud puis s'est tu.
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Mercredi après-midi, le vent s'était totalement calmé et les tentatives de confinement de l'incendie ont été couronnées de succès. Néanmoins, la City de Londres n'était guère plus qu'un amas fumant. 87 églises, 52 salles d'entreprise et plus de 13 000 maisons ont été détruites. Pas moins de 100 000 citoyens se sont retrouvés sans abri et 85 % de la ville a été détruite.
Combien de temps a duré le Grand Incendie de Londres ?
Au total, l'incendie a fait rage à Londres du 2 au 6 septembre, totalisant 5 jours.
Étonnamment, seules six pauvres âmes sont mortes. Sans aucun doute, de nombreux décès n'ont pas été enregistrés. Les Londoniens qui avaient perdu leur maison et n'avaient ni parents ni amis pour les aider, ont campé sur des espaces ouverts dans et autour de Londres. Les réserves de nourriture se sont raréfiées, et la faim et la maladie ont commencé à s'abattre sur les survivants.
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