Il est célèbre pour avoir « découvert » le Nouveau Monde, mais Christophe Colomb a-t-il réellement mis le pied en Amérique du Nord ?
L'explorateur Christophe Colomb (1451–1506) est connu pour sa « découverte » en 1492 du Nouveau Monde des Amériques à bord de son navire Santa Maria.
En réalité, Colomb n'a pas découvert l'Amérique du Nord. Il a été le premier Européen à apercevoir l'archipel des Bahamas, puis l'île nommée plus tard Hispaniola, désormais divisée en Haïti et en République dominicaine. Lors de ses voyages ultérieurs, il se rendit plus au sud, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Il ne s'est jamais approché de ce qu'on appelle maintenant les États-Unis.
Colomb est né dans le port italien de Gênes en 1451, dans une famille de tisserands de laine. Jeune garçon, il partit en mer et devint un marin expérimenté. Il a ensuite déménagé à Lisbonne, au Portugal, pour obtenir de l'aide pour un voyage qu'il prévoyait de trouver de nouvelles routes commerciales vers l'Extrême-Orient. Ferdinand et Isabelle, le roi et la reine d'Espagne, acceptèrent de le financer.
Aux XVe et XVIe siècles, les Européens voulaient trouver des routes maritimes vers l'Extrême-Orient. Colomb voulait trouver une nouvelle route vers l'Inde, la Chine, le Japon et les îles aux épices. S'il pouvait atteindre ces terres, il pourrait rapporter de riches cargaisons de soies et d'épices. Colomb savait que le monde était rond et s'est rendu compte qu'en naviguant vers l'ouest - au lieu de l'est autour de la côte de l'Afrique, comme le faisaient d'autres explorateurs à l'époque - il atteindrait toujours sa destination.
En 1492, Colomb partit de Palos en Espagne avec trois navires. Deux, le Nina et le Pinta étaient des caravelles – de petits navires aux voiles triangulaires. Le troisième, le Sainte Marie , était un non – un plus grand navire à gréement carré. Les navires étaient petits, entre 15 et 36 mètres de long. Entre eux, ils transportaient environ 90 hommes.
Après avoir traversé l'océan Atlantique pendant 10 semaines, la terre a été aperçue par un marin appelé Rodrigo Bernajo (bien que Colomb lui-même en ait pris le crédit). Il a débarqué sur une petite île des Bahamas, qu'il a nommée San Salvador. Il revendique l'île pour le roi et la reine d'Espagne, bien qu'elle soit déjà peuplée.
Colomb a appelé tous les gens qu'il a rencontrés dans les îles « Indiens », parce qu'il était sûr d'avoir atteint les Indes. Cette première rencontre a ouvert le « Nouveau Monde » à la colonisation européenne, qui allait avoir un impact dévastateur sur les populations indigènes.
Le jour de Noël 1492, le Sainte Marie a heurté un rocher et a fait naufrage. Colomb transféré au Nina et a laissé derrière lui les 39 membres d'équipage du Sainte Marie sur l'île d'Hispaniola. Il voulait qu'ils commencent une nouvelle colonie. Colomb atteignit l'Espagne en mars 1493 et réclama sa récompense en richesses. Il a également reçu de nouveaux titres. Il est nommé amiral de l'océan et gouverneur des Indes.
Colomb a fait trois autres voyages à travers l'Atlantique vers les Caraïbes. Il était sûr d'avoir trouvé Cipangu (Japon), mais c'était en fait Cuba. Il a visité Trinidad et le continent sud-américain avant de retourner dans la malheureuse colonie d'Hispaniola, où les habitants «indiens» avaient organisé une révolte sanglante contre les Européens.
Les conditions étaient si mauvaises que les autorités espagnoles ont dû envoyer un nouveau gouverneur pour prendre la relève. Colomb a été arrêté, renvoyé en Espagne et déchu de ses titres. Il a toutefois effectué un dernier voyage vers les Amériques, cette fois au Panama, à quelques kilomètres de l'océan Pacifique.
Colomb mourut en 1506, croyant encore avoir trouvé une nouvelle route vers les Indes orientales. Aujourd'hui, son héritage historique en tant qu'explorateur audacieux qui a « découvert » le Nouveau Monde a été remis en question. Ses voyages ont lancé des siècles d'exploration européenne et de colonisation des continents américains. Ses rencontres ont également déclenché des siècles d'exploitation des populations amérindiennes.