Qui était Nell Gwynn ?

04 mars 2016





Au cours de la vie de Samuel Pepys, les femmes ont d'abord été autorisées à monter sur scène en tant qu'actrices professionnelles. Nous parlons à la dramaturge Jessica Swale de l'actrice Nell Gwynn, qui est le sujet de sa pièce nominée Olivier.



Nell Gwynn

Avant de devenir actrice quelle est l'histoire de Nell Gwynn ?

Jessica Swale : En tant que dramaturge, mon travail commence par la recherche, puis passe à l'imagination et à la narration, donc mes idées sur Nell sont en partie des faits historiques, en partie imaginées. D'après ce que nous savons, les archives disent que Nell a vendu des « eaux fortes » aux parieurs dans le bordel de sa mère, qu'elle a peut-être été une vendeuse de hareng ou une vendeuse de rue et qu'elle a vendu des oranges au théâtre de Drury Lane. Les détails spécifiques sont difficiles à cerner. Comme elle appartenait à la classe ouvrière, personne n'a enregistré les détails de sa vie, sa date de naissance par exemple, jusqu'à ce qu'elle devienne célèbre. Beaucoup de gens pensent qu'elle était une prostituée parce qu'elle travaillait au bordel. C'est tout à fait possible, même si nous ne le saurons jamais avec certitude. Peut-être qu'elle vient de servir les boissons et rêvait de fouler les planches...

Sait-on comment elle est devenue actrice ?

JS : Pas vraiment. J'aime imaginer qu'elle a été découverte alors qu'elle vendait des oranges dans la fosse. Elle était un esprit tristement célèbre, et je soupçonne que, si l'un des acteurs avait regardé, ils auraient vu sa capacité comique dans la façon dont elle interagissait avec les parieurs. C'est ce qui se passe dans la pièce. Les acteurs auraient reconnu qu'une telle confiance étincelante se traduirait bien sur scène et plairait au public vocal de l'époque. Comme la plupart des pièces étaient des comédies, la capacité de jouer devant un public aurait été un grand atout.

C'est à cette période que l'on voit pour la première fois des femmes monter sur scène en Angleterre. Savons-nous pourquoi c'était?

JS : Charles II avait vu des actrices à Paris, alors à son retour en Angleterre et à la réouverture des théâtres, il s'est fait remarquer en mettant pour la première fois des dames en scène. Il est grand temps, si vous me le demandez. La mode française était extrêmement populaire, il n'est donc pas surprenant que Londres ait tenu à suivre les traces du Parisien. Et après les années très sombres de l'interrègne, au cours desquelles les théâtres étaient fermés et les divertissements (y compris les fêtes de Noël) interdits, mettre des femmes sur scène faisait partie d'une célébration de tout ce qui était brillant et amusant qui caractérisait l'ascension de Charles sur le trône. C'était la fin de ce que je considère comme « l'ère du beige », les puritains et la guerre civile.

Nell était l'une des premières actrices en Angleterre. Quelles auraient été ses expériences ?

JS : Les premières actrices étaient pour la plupart des prostituées, elles n'auraient donc pas reçu le respect qu'on leur accorde (parfois) aujourd'hui. Les hommes pouvaient payer un sou pour voir les actrices changer. La plupart des rôles écrits pour les femmes étaient des pièces de culotte (filles se faisant passer pour des garçons), écrites pour montrer les jambes galbées des actrices, dont le dénouement serait souvent la découverte de ce type de Ganymède en tant que femme. ...par l'exposition de ses seins. Ainsi, alors que l'arrivée des femmes sur scène pour la première fois pouvait être considérée comme un moment libérateur, dans leurs premiers rôles, elles n'étaient souvent guère plus que des objets à regarder. Cependant, au fur et à mesure qu'ils gagnaient en attention, en compétences et en renommée, ils pouvaient exiger davantage des écrivains, et les parties ont commencé à s'améliorer. Nell a joué des rôles fantastiques qui ont été écrits pour elle par Dryden et ses contemporains. Aphra Behn, la première dramaturge professionnelle britannique, n'était pas loin derrière.

Nell est devenue une maîtresse du roi Charles, en sait-on plus à ce sujet ?

JS : Oui. Elle était probablement sa maîtresse préférée. Leur relation a certainement résisté à l'épreuve du temps et elle était avec lui jusqu'à sa mort. Apparemment, ses derniers mots étaient « ne laissez pas la pauvre Nelly mourir de faim ».



Je soupçonne qu'ils s'aimaient. Elle n'avait aucune des aspirations politiques de ses autres maîtresses. Elle ne voulait pas devenir aristocrate, elle n'a jamais voulu de titre, alors j'imagine que c'était l'homme lui-même qui l'attirait, plutôt que leur relation étant de l'opportunisme politique de sa part. Charles et Nell ont tous deux vécu une vie très publique, alors peut-être qu'ils ont compris le coût de la célébrité et ont pu s'identifier l'un à l'autre. Ils ont certainement apprécié les nuits secrètes à jouer aux cartes ensemble à l'abri des regards indiscrets. Charles a fait construire des passages secrets pour qu'il puisse lui rendre visite à l'insu des autres.



La célébrité de Nell était-elle le résultat de ses prouesses d'actrice ou de sa relation avec le roi ?

JS : Nell est devenue une actrice populaire à part entière avant sa relation avec Charles. Pepys l'a qualifiée de « jolie et pleine d'esprit Nell » et elle a eu beaucoup de succès dans la comédie (moins dans les rôles dramatiques) indépendamment de lui. Cependant, il est probable qu'une fois qu'elle s'est impliquée avec lui, les membres du public auraient trouvé ce fait passionnant et que les ventes de billets auraient augmenté en conséquence. Ce n'est vraiment pas si différent d'aujourd'hui. Regardez comment les relations avec des personnalités célèbres ont souvent élevé leurs épouses aux yeux du public (et souvent à des emplois dans le théâtre !).